Selon son communiqué, la Nagra a proposé les sites de Zurich nord-est et Jura-est pour les examens approfondis de la troisième étape de la recherche d’emplacements destinés à accueillir des dépôts en couches géologiques profondes, une information relayée par l’Office fédéral de l’environnement OFEN. Les quatre autres sites qui avaient également été retenus comme emplacements possibles sont dès lors hors course. Il s’agissait des domaines Pied sud du Jura (SO, AG), Nord des Lägern (ZH, AG), Südranden (SH) et Wellenberg (NW, OW). En renonçant au domaine de Wellenberg, la Nagra met un terme à une lutte de près de 30 ans menée dans le canton de Nidwald contre un dépôt en couches géologiques.
Le Conseil fédéral a adopté la Conception générale du plan sectoriel «Dépôts en couches géologiques profondes» en 2008. S'appuyant sur l'état des connaissances géologiques, la Nagra a ensuite recherché les couches géologiques souterraines les plus sûres au cours de la première étape de la procédure de sélection. Elle a sélectionné six domaines d'implantation potentiels que le Conseil fédéral a intégrés dans le plan sectoriel par décision en 2011. Pendant l'étape 2 en cours, ces six régions ont fait l'objet de nombreuses études dans les domaines géologiques et de la sécurité technique. La tâche de la Confédération consistait à sélectionner au moins deux sites par catégorie de déchets, un pour les déchets faiblement et moyennement radioactifs (DFMR), l’autre pour déchets hautement radioactifs (DHR).
Désormais, la Nagra ne recommande plus que deux domaines d’implantation se prêtant aussi bien à la construction d’un dépôt pour déchets faiblement et moyennement radioactifs que pour déchets hautement radioactifs, situés dans une même région. Cette proposition sera-t-elle acceptée par la Confédération? La réponse sera connue au milieu de l’année 2017.
Dans ses rapports et ses analyses - l'ensemble de la documentation comprend trois rapports principaux comportant quelque 1'700 pages et environ 15'000 pages de rapports de référence - la Nagra arrive à la conclusion que tous les six domaines d'implantation satisfont aux exigences élevées en matière de géologie et de sécurité technique définies dans le plan sectoriel. Les domaines d'implantation Jura-est et Zurich nord-est présentent cependant des conditions plus avantageuses que les quatre autres domaines d'implantation, notamment de par leur situation, leur fonction de barrière qu’assure l’Argile à Opalinus et grâce à leur profondeur.
Les rapports et les analyses techniques sur lesquels la Nagra fonde ses propositions sont désormais examinées par les autorités fédérales et soumis pour prise de position aux cantons et aux régions d’implantation. Les expertises, les prises de position et tous les documents correspondants seront mis en consultation publique en 2016. Le Conseil fédéral se prononcera au plus tôt en 2027 sur les demandes d'autorisation générale. Sa décision doit être soumise à l'approbation du Parlement; elle est sujette au référendum facultatif.
Le premier dépôt pour déchets faiblement et moyennement radioactifs devrait être opérationnel pour 2050; en 2060, ce sera au tour de la caverne pour les déchets hautement radioactifs. Le calendrier est optimiste dans le sens où il ne tient pas compte des recours et autres retards possibles.
La Nagra va entreprendre des mesures sismiques dans la région d’implantation de Zurich nord-est et Jura-est au moyen de la sismique 3D. Des forages de sondages seront ensuite entrepris au cours des prochains mois.